O vício do tempero: enfrentando o chumbo

5 de agosto de 2023 por Undark Deixe um comentário

Por Wudan Yan

Antes do calor do dia chegar, dezenas de pessoas já estavam reunidas sob uma grande figueira no mercado de açafrão, realizado duas vezes por semana, em Ataikula, Bangladesh. A temporada de colheita de açafrão estava chegando ao fim rapidamente. Aqueles que chegaram observaram da sombra outros agricultores trazerem suas colheitas em motocicletas e riquixás pela estrada de terra, suas colheitas sendo combinadas em grandes pilhas sobre esteiras de lona laranja e azul. Os comerciantes comprariam o quanto quisessem a granel.

Mohammad Abdullah Sheikh perambulou pelo mercado ajudando os agricultores a pesar os seus sacos e os comerciantes a fazerem as suas compras. Nos últimos 30 anos, ele conheceu bem o espaço, já que seu negócio de processamento e comércio de açafrão está sediado ao lado. Ele compra a maior parte de seu açafrão neste mercado e o processa para vender a grandes fabricantes e atacadistas de alimentos em todo o país.

Durante a maior parte de sua carreira comercial de açafrão, Sheikh se envolveu em um segredo aberto: ao transformar o açafrão cru em pó, ele adicionou uma substância química chamada cromato de chumbo para fazer os tubérculos brilharem em amarelo. O xeque e os habitantes locais referem-se ao complexo como peuri – e quase todos os agricultores e comerciantes do mercado estão familiarizados com ele. O cromato de chumbo é um produto químico usado em tintas para, por exemplo, amarelar os ônibus escolares e pode aumentar o brilho das raízes da cúrcuma, tornando-as mais atraentes para os compradores.

Durante décadas, o xeque não sabia exatamente os danos que o peuri poderia causar. Isso mudou no outono de 2019, quando investigadores do Centro Internacional de Investigação de Doenças Diarreicas, sem fins lucrativos, do Bangladesh, ou ICDDR,B, viajaram para Ataikula e distritos adjacentes no noroeste para se encontrarem com Sheikh e outros no negócio do açafrão. Os pesquisadores alertaram que o consumo de cromato de chumbo pode causar danos renais e cerebrais ou causar atrasos no desenvolvimento das crianças. A essa altura, a especiaria já tinha saído do país: o problema já se tinha tornado global.

Essa divulgação foi o culminar de anos de trabalho conduzido por um grupo internacional de investigadores, incluindo um cientista investigador da Universidade de Stanford. Trabalharam em conjunto com a ICDDR,B e a Autoridade de Segurança Alimentar do Bangladesh para proteger o abastecimento alimentar do país de uma maior exposição ao chumbo. Os impactos desta intervenção foram significativos e resumidos num estudo publicado recentemente na revista científica Environmental Research. Quando os investigadores colheram amostras e testaram o açafrão em todo o país antes e depois da intervenção, o nível de adulteração neste estudo caiu de 47% para 0%.

O uso de peuri no açafrão torna o alimento fraudulento, pois é feito propositalmente para alterar a mercadoria para ganho econômico. Os casos de fraude alimentar são notoriamente difíceis de resolver, disse Michael Roberts, especialista em regulamentação de fraude alimentar e diretor executivo do Centro Resnick para Legislação e Política Alimentar da Faculdade de Direito da Universidade da Califórnia, em Los Angeles. Muitas vezes, os incentivos económicos simplesmente não existem para alimentos produzidos de forma autêntica. Os processadores provavelmente aumentarão suas margens se trapacearem.

Combater a fraude alimentar não é fácil e os especialistas têm uma série de ideias sobre como fazê-lo. Algumas abordagens dependem fortemente de testes científicos, enquanto outras funcionam através de investigações secretas. Independentemente do método, erradicar a fraude alimentar requer vigilância constante em cadeias de abastecimento longas e complexas. Neste sentido, o sucesso do Bangladesh é digno de nota, disse Roberts, que não esteve envolvido no projecto para eliminar o cromato de chumbo do açafrão. “É incomum que este tipo de campanha ocorra, seja em países desenvolvidos ou em desenvolvimento”, disse ele, e há lições deste estudo de caso que poderiam ser aplicadas a outras mercadorias.

Nativa do Sul da Ásia, a cúrcuma é usada há milhares de anos como ingrediente culinário e medicinal. Em Bangladesh, é frequentemente plantado no meio do ano e requer de nove a 10 meses para amadurecer antes de ser colhido. A precipitação durante a estação das monções é crítica: uma quantidade generosa de chuva permitirá que a raiz floresça, lançando raízes adicionais, conhecidas como “dedos”, do bulbo.