Armados com cones de trânsito, manifestantes imobilizam carros sem motorista

Membros do Safe Street Rebel colocam um cone em um carro Cruise autônomo em São Francisco.

Josh Edelson/AFP via Getty Images

Dara Kerr | NPR

Duas pessoas vestidas com cores escuras e usando máscaras disparam em uma rua movimentada em uma colina em São Francisco. Um deles carrega um grande cone de trânsito laranja. Eles correm em direção a um carro sem motorista e rapidamente colocam o cone no capô.

As luzes laterais do veículo acenderam e começaram a piscar em laranja. E então, ele fica ali imóvel.

“Tudo bem, parece bom”, diz um deles depois de se certificar de que não há ninguém dentro. "Vamos sair daqui." Eles sobem em e-bikes e pedalam.

Para tornar inoperante o carro autônomo repleto de tecnologia, basta um cone de trânsito. Se tudo correr conforme o planejado, ele ficará ali, congelado, até que alguém venha e o retire.

Um grupo ativista anônimo chamado Safe Street Rebel é responsável por este chamado incidente de coning e por dezenas de outros nos últimos meses. O objetivo do grupo é incapacitar os carros sem motorista que circulam pelas ruas de São Francisco como um protesto contra a cidade ser usada como campo de testes para esta tecnologia emergente.

Nos últimos anos, os carros sem motorista tornaram-se onipresentes em São Francisco. Tudo começou com motoristas de segurança humana a bordo que estavam lá para garantir que tudo corresse bem. E então, muitos carros começaram a operar sem humanos.

Eles são administrados principalmente pela Cruise, de propriedade da GM, e pela Waymo, de propriedade da Alphabet, controladora do Google. Ambas as empresas investiram bilhões de dólares no desenvolvimento desses veículos autônomos. Nem Cruise nem Waymo responderam às perguntas sobre por que os carros podem ser desativados por cones de trânsito.

A Waymo diz que tem licença para 250 carros e implanta cerca de 100 a qualquer momento. Cruise diz que opera 100 em São Francisco durante o dia e 300 à noite. O Departamento de Veículos Motorizados fez com que Cruise reduzisse esse número pela metade depois que um de seus carros colidiu com um caminhão de bombeiros na semana passada.

No início deste mês, a Comissão de Serviços Públicos da Califórnia votou 3-1 para permitir que as duas empresas operem os seus veículos a qualquer hora do dia, recolhendo passageiros como se fossem táxis.

A preparação para a votação da comissão levou o grupo Safe Street Rebel a começar a “coning”, como o chamam. Os membros há muito que usam travessuras de teatro de rua para chamar a atenção na sua luta contra os carros e para promover o transporte público.

Conar carros sem motorista se enquadra em uma longa história de protestos contra o impacto da indústria de tecnologia em São Francisco. Ao longo dos anos, ativistas impediram que os ônibus particulares do Google pegassem funcionários na cidade. E quando as empresas de scooters inundaram as calçadas com scooters elétricas, as pessoas as jogaram na Baía de São Francisco.

“Depois houve o incêndio de scooters Lime em frente a um autocarro da Google”, diz Manissa Maharawal, professora assistente da Universidade Americana que estudou estes protestos.

Ela ressalta que quando as empresas de tecnologia testam seus produtos na cidade, os moradores não têm muito a dizer nessas decisões: "Houve várias iterações disso onde foi como, 'Ah, sim, vamos tentar isso em São Francisco novamente, ' com muito pouca contribuição de quem mora aqui."

Isso chega ao cerne do protesto do Safe Street Rebel. O grupo só concordou em falar com a NPR se pudesse permanecer anônimo, porque não está claro se o que estão fazendo é legal.

“Pensámos que colocar cones nestes [carros sem condutor] seria uma imagem engraçada que poderia cativar as pessoas”, diz um organizador. “Um desses carros autônomos com bilhões de dólares em investimento de capital de risco e P&D, apenas sendo desativado por um cone de trânsito comum.”

Safe Street Rebel catalogou centenas de quase acidentes e erros com veículos Cruise e Waymo nos últimos meses – mesmo sem cones de trânsito.

Os carros ultrapassaram o sinal vermelho, bateram na traseira de um ônibus e bloquearam faixas de pedestres e ciclovias. Num incidente, dezenas de carros confusos reuniram-se numa rua sem saída residencial, obstruindo a rua. Em outro, um Waymo atropelou e matou um cachorro.